它的基本作用是不間斷地把機(jī)油送到各運(yùn)動部件及摩擦表面，清除掉摩擦面上的磨屑，并加以冷卻。在氣缸壁和活塞環(huán)之間由于存在油膜，還可起到密封氣缸的作用。凡機(jī)油流經(jīng)的部件表面不易生銹。倘若有摩擦運(yùn)動的表面得不到潤滑，非但消耗功率，令部件很快磨損，而且會導(dǎo)致摩擦運(yùn)動的部件表面燒蝕熔化，使發(fā)動機(jī)無法繼續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)。
發(fā)動機(jī)的潤滑方式基本上有兩類：一類是強(qiáng)制性潤滑，稱之為壓力潤滑。如曲軸主軸承、連桿軸承和凸輪軸軸承等處承受的負(fù)荷和運(yùn)動速度較大的這些部位，需要有一定壓力的機(jī)油才能保證這些部位的摩擦表面形成足夠厚度的油膜。另一類是隨意性潤滑，稱之為飛濺潤滑。在諸如氣缸壁、活塞銷、凸輪以及挺桿等承受負(fù)荷較小和運(yùn)動速度較低的部位，可利用曲軸轉(zhuǎn)動帶起來的機(jī)油油滴和油霧進(jìn)行飛濺潤滑。此外，發(fā)動機(jī)的某些部位如水泵、發(fā)電機(jī)軸承等處可利用潤滑脂(黃油)定期地予以潤滑。有些軸承干脆使用含油軸承根本不需潤滑。
為了使機(jī)油產(chǎn)生壓力，在系統(tǒng)中要采用機(jī)油泵。為了形成循環(huán)油路，還應(yīng)設(shè)有貯油容器(油底殼)、輸油管路，并在某些部件上開通油道。為了不讓各摩擦運(yùn)動部件表面所產(chǎn)生的磨屑和雜質(zhì)進(jìn)入潤滑泵油路，還須設(shè)有機(jī)油濾清器對機(jī)油加以過濾。機(jī)油長期在發(fā)動機(jī)高溫條件下工作，不但粘度降低不易形成油膜，而且使機(jī)油老化變質(zhì)，無法利用。為此應(yīng)對機(jī)油加以冷卻。一般是利用汽車行駛造成的前方迎風(fēng)來冷卻油底殼內(nèi)的機(jī)油。講究一些的車子則在散熱器前設(shè)立機(jī)油冷卻器。為了駕車人能隨時(shí)掌握機(jī)油溫度和壓力，車上還設(shè)有機(jī)油壓力表和機(jī)油溫度表。至于應(yīng)采用的機(jī)油品質(zhì)，應(yīng)嚴(yán)格按制造廠所規(guī)定的規(guī)格使用。
潤滑系的油路在壓力潤滑部分，機(jī)油被機(jī)油泵從油底殼內(nèi)吸出，經(jīng)過機(jī)油濾清器送人主油道。進(jìn)入主油道的機(jī)油通過曲軸箱上的支油道分別潤滑曲軸主軸頸和凸輪軸軸頸，機(jī)油還通過曲軸主軸頸的斜油道流向連桿大頭軸頸。流向凸輪軸軸頸的機(jī)油通過油道流向格臂軸、推桿球頭和氣門小端。支油道的機(jī)油還流向機(jī)油泵傳動軸和齒輪以及正時(shí)齒輪。所有流過各摩擦表面的機(jī)油最后通過回油管都回到油底殼里，準(zhǔn)備進(jìn)行下一個(gè)潤滑循環(huán)。
